« Tout Positif » ?

L’expression « éducation tout positif » ou « éducation 100% positif »  s’est largement imposée dans le monde canin. Elle est souvent présentée comme moderne, scientifique et respectueuse du chien. Pourtant, derrière cette formule séduisante se cachent trois confusions majeures : une erreur sémantique, une compréhension approximative du fonctionnement du cerveau, et une lecture incomplète du langage canin. L’objectif ici n’est pas d’opposer des camps, mais de clarifier des concepts qui, mal compris, peuvent nuire autant au chien qu’à l’humain.

1. Une erreur sémantique : bienveillance n’est pas « ajout »

Il est essentiel de le dire clairement : la bienveillance doit guider toute personne qui éduque un chien. Sur ce point, il n’y a aucun désaccord. Là où la confusion apparaît, c’est lorsque la bienveillance est assimilée au seul « positif », entendu comme l’ajout systématique de récompenses.

En sciences du comportement, les mots positif And négatif n’ont aucune valeur morale. Ils décrivent uniquement un mécanisme : l’ajout ou le retrait d’un stimulus.

• Renforcement positif : on ajoute quelque chose pour augmenter un comportement

• Renforcement négatif : on retire quelque chose pour augmenter un comportement.

• Punition positive : on ajoute quelque chose pour diminuer un comportement.

• Punition négative : on retire quelque chose pour diminuer un comportement.

Voir aussi cet article pour plus de détails Éduquer son berger allemand

Assimiler positif à bien And négatif à mal est une erreur de langage qui entraîne une erreur de raisonnement. La bienveillance relève de l’intention et de la qualité de la relation, pas du type d’outil utilisé.

Un parallèle simple permet de le comprendre : un enfant à qui l’on cède tout, sans jamais poser de limite claire, n’est généralement ni plus apaisé ni plus heureux. Il devient souvent dépendant, frustré au moindre refus, et démuni face à la réalité. L’absence de cadre n’est pas une preuve d’amour ; c’est souvent une difficulté à assumer le rôle éducatif.

Chez le chien, le mécanisme est comparable : la bienveillance ne consiste pas à tout autoriser, mais à accompagner l’apprentissage avec cohérence et lisibilité.

2. Une compréhension incomplète du fonctionnement du cerveau

Le cerveau du chien (comme celui de l’humain) apprend par association, anticipation et régulation émotionnelle. Il ne fonctionne pas uniquement sur la recherche de récompense.

Réduire l’apprentissage à la seule activation du circuit dopaminergique (friandises, jouets, excitation) pose plusieurs problèmes :

• la dopamine motive l’action, mais ne structure pas à elle seule le comportement ;
• un chien peut être très motivé… et très instable ;
• l’absence de cadre clair augmente l’incertitude, donc le stress.

Le cerveau a besoin de prévisibilité. Cela passe par des règles cohérentes, des limites compréhensibles et des conséquences lisibles. Or, une éducation exclusivement axée sur la récompense immédiate néglige souvent cette dimension structurante.

Apprendre, ce n’est pas seulement rechercher le plaisir : c’est aussi intégrer ce qui est attendu, ce qui ne l’est pas, et pourquoi.

3. Un manque de compréhension du langage canin et social

Le chien communique principalement par :

• la posture,
• la gestuelle,
• les micro-signaux,
• la distance et le mouvement.

Son langage est largement régulateur et inhibiteur. Dans les interactions canines et inter-espèces naturelles, l’apprentissage passe très peu par la récompense et beaucoup, voire même essentiellement par l’ajustement social.

Les travaux décrits notamment dans Psychiatrie vétérinaire du chien (Masson, Bleuer, Muller, Pageat) rappellent le rôle fondamental de la mère et des congénères dans l’acquisition des auto-contrôles. Le chiot apprend à se comporter correctement à travers :

• le refus de contact physique,
• l’interruption du jeu,
• les grognements,
• et, si nécessaire, des morsures inhibées allant jusqu’au gémissement du chiot.

Ces réponses ne sont ni violentes ni pathologiques : elles sont structurantes et surtout elles sont le langage canin, que l’on le veuille ou non. Elles permettent au chiot d’intégrer les limites, de calibrer son comportement et de développer une véritable régulation émotionnelle.

Les vétérinaires cités ci-dessus mettent en avant que la privation de ces contacts,  d’apparence rustres pour ne pas dire brutaux,  augmente la probabilité que le chiot développe des troubles du comportement !

En cherchant à éliminer toute forme de frustration, d’opposition ou de contrainte, on s’éloigne du fonctionnement réel du chien et de son système d’apprentissage social. Une limite claire, exprimée de manière calme et proportionnée, est perçue comme une information, pas comme une agression.

Un cadre lisible est souvent plus rassurant qu’une succession de récompenses distribuées sans lecture fine du comportement.

4. Le risque du dogmatisme et la perte d’outils utiles

Le problème majeur n’est pas l’usage du renforcement positif, mais le fait de se priver volontairement d’autres leviers par principe idéologique.

Un exemple simple, universel et non violent illustre parfaitement le renforcement négatif : le bip sonore de la ceinture de sécurité. Le son cesse lorsque la ceinture est attachée. Ce mécanisme sauve des vies, ne provoque ni douleur ni traumatisme, et n’est contesté par personne (sauf sur le moment quand on met sa ceinture en pestant 😅).

En éducation canine, refuser par dogme tout outil relevant du retrait, de la contrainte même physique ou de la désapprobation prive le chien d’informations pourtant naturelles pour lui.

Sur le terrain, cette approche montre ses limites notamment avec :

• des chiens traumatisés,
• des chiens à très forts caractères,
• des lignées sélectionnées pour l’initiative et la résistance,
• ou des chiens déjà installés dans des comportements problématiques.

Dans ces situations, comprendre et savoir utiliser l’ensemble des stratégies disponibles est indispensable pour éviter l’impasse éducative. L’objectif n’est jamais de contraindre pour contraindre, mais de trouver le juste équilibre entre motivation, cadre et sécurité.

L’éducation canine gagne à être pragmatique plutôt que dogmatique, et adaptée à l’individu plutôt qu’à une idéologie.

Conclusion : sortir du slogan, revenir au vivant

L’éducation canine n’est ni une affaire de morale, ni une recette universelle. C’est une rencontre entre deux systèmes nerveux différents.

Sortir du « tout positif », ce n’est pas revenir à la brutalité. C’est accepter que :

• le chien a besoin de plaisir et de structure,
• la bienveillance n’exclut pas la clarté,
• comprendre un chien implique de parler sa langue, pas seulement de projeter la nôtre.

En éducation comme ailleurs, les slogans rassurent. La compréhension, elle, demande un peu plus d’effort… mais elle respecte davantage le vivant.

 

 

Éduquer son berger allemand : construire des bases solides dès le départ

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L’éducation d’un chiot ne consiste pas à lui apprendre des ordres, mais à construire une relation claire et équilibrée avec son maître.

Chez le berger allemand, cette étape est encore plus cruciale : c’est une race intelligente, réactive et sensible, qui a besoin d’un cadre cohérent dès les premières semaines.

Cet article qui intègre des supports vidéos et un programme a pour but d’accompagner les propriétaires de chiots et de d’adultes Berger Allemand de l’élevage en leur fournissant des outils simples, progressifs et adaptés.

Ces outils peuvent servir de bases également aux pratiquants de sport canin, mais bien entendu cela reste une simple base, le lecteur chevronné en tiendra compte.

De notre expérience, lorsque des problèmes relationnels apparaissent, souvent à l’adolescence du chiot, c’est toujours car les bases d’une bonne relation n’ont pas été posées, et souvent par manque de connaissances des propriétaires.

Dès que ces bases sont mises en place, les problèmes disparaissent souvent comme par enchantement, à condition que ces derniers n’aient pas déjà pris des proportions dramatiques, auquel cas il faudra en plus probablement demander conseil à un éducateur spécialisé et compétent.

Chaque concept sera illustré par une courte vidéo pour faciliter la compréhension et la mise en pratique.

Il s’agit de concepts qu’il faudra comprendre puis mettre en pratique, les vidéos ne servant que d’exemple.

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Éduquer son Berger Allemand : Le plan d’action général

Nous ne suivrons pas une méthode linéaire.
Il ne s’agit pas de faire d’abord un type d’entraînement, puis un autre, mais d’apprendre à combiner plusieurs approches en parallèle.
Un chiot apprend par la répétition, mais aussi par la variété. En travaillant chaque jour un peu sur différents axes, on développe un chien équilibré, attentif et sûr de lui.

L’entraînement se divise en trois grands ensembles complémentaires :

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1. Le travail “Out Drive” : calme, relation et communication

Le Out Drive- Sans Excitation/motivation extérieure englobe une série d’exercices qui seront exécutés sans trop d’excitation et avec pour unique motivation la relation avec le maître: la marche au pied, le rappel, les positions de base, la compréhension du “oui” et du “non” ainsi que le focus sur le maître.

C’est dans ces moments que se construit la confiance du chiot puis du chien envers son maître.
Le ton de la voix, la posture, la cohérence des gestes deviennent les principaux outils de communication,qu’il va ainsi apprendre à décripter.

Il est important de rappeler que la communication fluide, ici avec un chien, provient d’une capacité mutuelle à se comprendre.

L’objectif n’est pas de “dresser”, mais d’apprendre à dialoguer avec le chien.
C’est cette relation de calme et de compréhension mutuelle qui permettra plus tard de gérer les situations d’excitation sans conflit.

Pour ce faire on utilisera en premier lieu le regard, en captant l’attention du chien et en communiquant d’âme à âme. On appuiera par la voix en apprenant à moduler les intonations (aigu et joyeux pour féliciter, grâve et sévère pour marquer la désapprobation). Mais aussi par le sens du toucher en caressant, palpant, dirigeant la gestuel du chien de façon adéquat, tant avec la laisse que la main ou les jambes.

 

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2. Le travail “In Drive” : motivation, action et apprentissage

Le In Drive-avec excitation/ motivation extérieure correspond à l’état d’excitation contrôlée dans lequel le chien apprend par motivation et pour obtenir une récompense extérieure. Le berger allemand de travail aime naturellement cet état d’excitation qui peut devenir joyeuse et motivée si bien dirigée, frustrée et desorganisée si pas travaillée.

Pour canaliser cette énergie on s’appuie essentiellement sur les principes du conditionnement opérant, c’est-à-dire sur la gestion des récompenses et des corrections.

Un point clé de l’utilisation correcte de cette méthode est le timing : l’action doit être sanctionnée ou renforcée dans l’immédiateté pour être efficace. Au bout de quelques secondes l’animal ne créé plus de lien entre son action et la réponse du maître.

Lorsque vous punissez ou critiquez votre chien pour une action commise plusieurs minutes ou heures auparavant, il comprend bien que vous êtes mécontent mais n’établit pas de lien de causalité avec l’action pour laquelle vous réagissez.

Les 4 piliers du conditionnement opérant sont:

• Renforcement positif : on ajoute un plaisir pour récompenser un bon comportement. (ici on récompense par une friandise et un « OUI » le regard vers le maître)

• Renforcement négatif : on retire une gêne quand le comportement souhaité apparaît (ici on relâche la tension de la laisse dès que le chien exécute l’ordre demandé, c’est le bip qui cesse de sonner quand vous mettez votre ceinture de sécurité dans la voiture)

• Punition positive : on ajoute une contrainte pour signaler une erreur ( ici on retient le chien avec la laisse pour le contraindre à corriger sa faute, associé à un « NON » sur un ton grâve et ferme).

• Punition négative : on retire un plaisir pour marquer une faute (ici on cache la balle jusqu’à obtention du bon comportement mais on peut aussi cesser le jeu, arrêter de donner de l’attention…).

 

Nous trouvons absurde de vouloir rejeter un des aspects tel que la mode actuelle du tout positif. Ceux qui prétendent faire du tout positif ignorent tout simplement le fonctionnement du conditionnement opérant et soit se privent d’une méthode de communication globale soit utilisent différents aspects de cette méthode sans même le savoir.

En revanche nous ne cautionnons  en aucun cas la violence gratuite qui n’a pas lieu d’être dans cette méthode ( il ne faut pas non plus amalgamer violence et contact physique marqué tel que l’emploieraient des chiens entre eux: le berger allemand en particulier n’est pas fait en sucre, il suffit de les regarder interagir entre eux pour s’en rendre compte).

 

Le In Drive -en excitation peut ensuite s’appliquer en deux axes de travail complémentaires: le Food Drive- excitation/motivation  par la nourriture et le Game Drive- excitation/ motivation par le jeu.

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3. Le “Food Drive” : construire les bons réflexes

La nourriture est un excellent moyen d’apprentissage particulièrement pour le jeune chiot.

Se nourrir est un enjeu vital, le chien a cela gravé en lui.

L’utilisation de cette méthode favorise la concentration et le renforcement rapide du comportement juste.
On l’utilise également pour créer des automatismes moteurs : venir quand on l’appelle, s’asseoir, se coucher, garder le regard vers le maître.

Le but n’est pas de rendre le chiot dépendant à la friandise, mais de lui apprendre les gestes que l’on attend de lui et que la bonne attitude amène toujours quelque chose de positif.

Par cette méthode on crééra des automatismes dans le système nerveux du chien, avec très peu de contrainte. Une fois ces automatismes acquis alors on les nommera et le chien sera capable de les exécuter sans friandises.

Cet outil est particulièrement utile entre 2 et 8 mois, période où la mémoire associative est la plus réceptive.

 Apprentissage du regard avec la friandise avec un chiot de 10 semaines.

Association du nom et de l’agréable avec un chiot de 10 semaines

Renforcer les positions correctes, puis les nommer

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On peut ensuite toujours grâce à cette technique introduire des exercices plus complexes, ici exemple du « devant » « en arrière » et « au pied  » avec marche arrière…

 

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4. Le “Game Drive” : canaliser l’énergie par le jeu

Le jeu est une forme de communication émotionnelle.

Dans la nature c’est par le jeu que les louveteaux développent leurs instincts naturels.

Ils apprennent ainsi à pister puis poursuivre, saisir et enfin mettre à mort une proie…de cette capacité developpée au depart par de simples jeux dépend leur survie à l’âge adulte.

Cela touche donc également à des instincts très puissants, qu’il faut apprendre à canaliser et dévoyer pour la vie moderne du loup civilisé qu’est un Berger Allemand.

Avec son maître humain c’est en jouant que le chiot apprend à se gérer dans des phases d’excitation intense.
Le jeu permet de développer la motivation, la confiance et la complicité, tout en apprenant au chien à se maîtriser.

L’objectif est d’alterner moments d’action et retours au calme.
Le chiot comprend que le maître contrôle le jeu, et donc l’excitation. Cela renforce naturellement son autorité et sa crédibilité.

On utilise pour cela en général une balle à corde et ou un petit boudin de mordant, qui permettent de satisfaire et dévoyer les instincts de prédation.

Chez de nombreux bergers allemands l’attrait réel pour ce type de jeu commence vers 4 à 6 mois voir plus, il peut alors dépasser l’intérêt pour la nourriture.

Exercices avec la balle

Ici exercices avec le boudin

5. La cohérence du programme

La persévérance et la continuité sont les clés de ces méthodes; avec quelques minutes tous les jours les résultats seront assurés.

Tous les moments doivent être l’occasion d’appliquer ce type de programme. Le moment de la gamelle en premier lieu mais aussi au cours d’une balade, dans la maison.

La répétition, encore de la répétition.

Puis changer les environnements, dedans, dehors, en ville, à la campagne, avec d’autres chiens ou animaux autour, la relation avec le maître doit présenter un tel intérêt, que l’environnement extérieur n’est plus un problème.

Ici en ville, au milieu des poules, certains chiens devant rester immobiles, marche au pied à 4 avec chèvres en distraction… Les possibilités sont infinies et à adapter à vos besoins.

Chaque journée d’entraînement combinera un peu de Out Drive, un peu de Food Drive et un peu de Game Drive.
C’est cette alternance qui crée l’équilibre émotionnel du chiot.

Un exemple de routine quotidienne :

• Quelques minutes de marche calme, de contacts corporelles, de création d’une relation (Out Drive)
• Un court exercice motivant à la friandise au moment de la gamelle(Food Drive)
• Un jeu bref et structuré pendant la balade (Game Drive)
• Et toujours un retour au calme avant la fin

Ici calme au milieu du trafic 😁

Au fil des mois, ces mêmes exercices évolueront : les durées s’allongeront, les distractions augmenteront, mais la logique restera la même.

L’objectif de cet article est de donner à chaque propriétaire la capacité de construire un chien stable, confiant, obéissant sans contrainte, et heureux dans la relation avec son maître.

Nous tâcherons de le compémenter à l’avenir en ajoutant des idées d’exercices, des mises en situation en ville, au milieu d’animaux etc…

Comme toujours n’hésitez pas à nous solliciter en cas de besoin spécifique.

Si cet article vous a interressé, consulter également la page Articles and Reflections And Living with a German Shepherd?

 

 

 

The German Shepherd is a dog renowned for its intelligence, loyalty, and versatility. Used for decades as a working dog, it has also always been a regular companion in homes.

But can they really live with young children? The answer is yes, in some cases, but not without precautions. Here are the things you need to know before welcoming a German Shepherd into a family with children.

1. A dog naturally close to its social group

The German Shepherd is a breed that is very attached to its home. It is often attentive to what is happening around it and easily develops bonds with family members, including children.

Some individuals will even naturally adopt a posture of vigilance or protection towards younger people.

But this closeness can sometimes be misinterpreted: the dog is not a babysitter. Its reassuring presence does not replace parental education or active adult supervision.

2. Physical power that imposes clear rules

Even though he is well-intentioned, the German Shepherd remains a large, powerful dog with developed muscles.

His enthusiasm can translate into abrupt behavior, especially when he is young: running, jumping, pushing without wanting to.

This can be enough to cause a small child to fall, or to injure them unintentionally during poorly supervised play.

It is therefore essential to set boundaries early on, teach the dog not to rush at children, and manage moments of excitement. Training in calmness and impulse control should be an integral part of daily life.

3. No dog should be left alone with a young child.

It's a basic rule, valid for all breeds: a child should never be left alone with a dog, no matter how reliable it is.

Communication between a young child and a dog can be confusing: sudden movements, shouting, unpredictable reactions can generate stress or inappropriate behavior in the animal.

Because the German Shepherd is a sensitive and highly reactive dog, it can be difficult to cope with certain clumsiness or feel cornered if it doesn't have the opportunity to isolate itself. It is essential to respect its signals, give it its own space, and not force it to interact.

4. An intelligent dog, but one that needs structure

The German Shepherd understands quickly, but that doesn't mean he obeys without limits. His quick wit means he sometimes tests the rules. He can also be in constant need of stimulation, which can tire out a family that is not available or already overworked.

Consistency in training is essential: the dog must understand what is and isn't allowed in its interactions with children. This requires time, patience, and sometimes the help of a dog training professional.

5. A dog that can live well with children... if they are also educated to respect animals

Respect must go both ways. Many incidents occur not because a dog is aggressive, but because it is being harassed, continually solicited, or handled without its consent.

Pulling ears, riding the dog, playing in the dog's basket: these are all common behaviors among young children, but should be avoided at all costs.

Even before the dog arrives, it is therefore important to educate the child about the presence of an animal: do not disturb it when it is eating, do not wake it up, do not hold it tightly, and above all let it move away if it feels the need.

To go further, also consult the official recommendations ANSES

6. A good companion, but not suitable for all families

The German Shepherd can become an excellent companion for a dynamic, present family, capable of supervising interactions and meeting its needs.

It is not recommended in a home where adults are rarely available, where dog training is neglected, or in families looking for a passive and undemanding dog.

This breed requires commitment, both physical and mental. It thrives in a stable environment, where rules are consistent, activities are regular, and relationships are balanced.

Conclusion

The German Shepherd can live very well with children, but it's not a dog for everyone. Its strength, intelligence, sensitivity, and need for activity make it a demanding dog, demanding as much from its owners as it can give them. Proper socialization, careful training, and mutual respect between the dog and the child are the keys to a successful cohabitation.

You can also consult our section Living with a German Shepherd? Here

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Skinner And Pavlov in modern dressage (following)

Restoring classical conditioning to its place or when emotion becomes the reward.

In our previous article, we distinguished Skinner's operant conditioning—now widely used in modern methods—from Pavlov's classical conditioning, often relegated to the status of a mere historical anecdote. However, the latter systematically acts in the background; far from being outdated, it is, on the contrary, at the heart of the emotional relationship between the dog and its owner.

As we increasingly talk about "motivation" in training, it is urgent to remember that motivation is not always a trade for a toy or a treat, at the risk of the latter becoming the source of classical/Pavlovian conditioning. As a reminder, it is through repetition that the dog associates a sound, a place, an action with a physiological response. (The dog salivates when it hears the bell).

If the dog is happy, excited, motivated every time he sees the ball, the sausage, the costume, the treat, it is normal and positive, a source of motivation for operant conditioning, (reinforcement action +- or punishment action +-).

But it can and should also emerge from the almost invisible affective association between a behavior and an emotion generated by the presence and integration with its master.

When pleasure becomes Pavlovian

Classical conditioning, by its very nature, works without the dog having to "do" anything. It links two elements: a neutral stimulus (voice, attitude, situation) and an emotional or physiological response (pleasure, relaxation, security, etc.). This process is automatic, not voluntary, and that's precisely what makes it so powerful.

Let's take a simple example: a master who praises his dog every time he returns to the recall. If his intonation and the associated gesture are consistent and repeated, the action (in this case, the recall) ends up evoking a pleasant sensation in the dog. Returning to the master is no longer just an action to "gain something": it has become a positively emotionally charged moment.

In other words, through Pavlovian conditioning, the teacher's praise acquires a positive emotional value which then allows it to function as a true positive reinforcer in learning.

From Conditioning to Bonding: The Chemistry of Attachment

Animal neuroscience has confirmed what many intuitive trainers already knew: pleasant social interactions trigger the release of oxytocin in dogs, just as they do in humans. This hormone is involved in bonding, trust, and cooperation.

In other words, a dog can learn to associate the presence, voice, or even the gaze of its owner with a feeling of deep well-being—without the need to add a relay object like a ball or a treat.

Artificialities or natural interactions?

This is not to denounce classic reinforcers, nor to say that they have no place. They are extremely useful in learning specific behaviors, in motivating effort, or in managing energy levels. (To learn more about operant conditioning you can also read our page here)

We too often forget that the dog is also a sensitive and social being, deeply receptive to the emotions of its master and that this type of reinforcement, built on the bond, should be the cornerstone of the educational relationship.

By trying to "professionalize" training, we risk reducing all interactions to transactions: you do this, you get that. However, just as with humans, the joy of cooperating, of giving pleasure, of feeling a sincere connection should be a powerful source of motivation in itself.

Consciously practicing classical conditioning

How can this mechanism be integrated into daily practice? Here are some concrete ideas:

Systematically combine intonation and physical contact: a warm voice coupled with a constant caress in its form becomes a marker of security and pleasure.

Maintain emotional stability: a calm, consistent, predictable master becomes an essential emotional reference point for the dog.

Value human presence as a source of pleasure: not to let reward objects monopolize attention. The teacher, through his attitude, can and must become rewarding in itself.

A motivation that lasts

The greatest advantage of classical conditioning is its stability over time. A dog motivated solely by objects may eventually become bored or distracted by a more stimulating environment (typically a cat vs. a ball). In contrast, a dog emotionally engaged in the relationship with its owner finds this connection a more consistent, deeper motivator.

Towards a new ethology of dressage

Revaluing Pavlovian mechanisms in training means returning to a more refined relational ethology. It means recognizing that the dog can find its reward in the quality of the bond, beyond objects or routines. The dog is not simply an executor seeking reinforcement: it is a sensitive partner, capable of integrating social interactions into its emotional memory.

We often talk about techniques, plans, and protocols. But it's also time to consider what's at play on a more subtle level: the influence of our gestures, our voices, our presence on the dog's internal chemistry.

Because emotion is not an abstraction: it is neurobiology, secretion of oxytocin, activation of dopaminergic circuits.
And it is here that Pavlov, well beyond the bell, opens up for us a concrete path of access to this invisible territory where the link becomes an endogenous, lasting and deeply rooted reward.

 

 

Canine Conditioning and Training: A Reflection on the Mechanisms of Education

In the world of dog training, we often discuss methods, tools, rewards, and reinforcements. But we sometimes forget to revisit the basic psychological mechanisms that govern a dog's learning. In particular, two fundamental types of conditioning deserve to be distinguished: classical (or Pavlovian) conditioning and operant (or Skinnerian) conditioning.

Classical conditioning (Pavlov)

Discovered by Ivan Pavlov, this type of conditioning relies on the unconscious association between a neutral stimulus and an emotional or physiological response. The famous example of Pavlov's dogs salivating at the bell perfectly illustrates this mechanism: the bell, repeatedly paired with the presentation of food, eventually triggers salivation on its own.

In dogs, we use this mechanism constantly without even realizing it. A soft tone of voice, a caress, or a smile from the owner, repeated frequently, can become powerful reinforcers because they are associated with a feeling of well-being. This is not a voluntary action by the dog to obtain something; it is an emotional response to a situation perceived as pleasant.

Operant conditioning (Skinner)

B.F. Skinner described another type of learning: operant conditioning. Here, the animal acts voluntarily to obtain a reward (or avoid punishment). This is the system of positive reinforcements (treats, toys, biting games) and negative reinforcements (removal of unpleasant pressure).

Today, the majority of modern training methods rely heavily on this operant conditioning. The dog is taught to "work" to obtain an external reward: its ball, its food, its sausage, its biting game. These methods work very well technically, and allow for complex and precise behaviors to be achieved.

The risk of a “transactional” relationship

However, this highly effective approach has a limitation: the risk of focusing all of the dog's motivation on the reward object, and not on the relationship with the owner. The dog executes the command to get its ball, not for the pleasure of pleasing its owner.

Now, the dog, as a social animal, descends from a pack animal whose cooperation with the group is a fundamental need.

Used well, Pavlovian conditioning can powerfully reinforce this emotional and social dimension.

A petting, or even an approving look combined with a warm tone of voice, can trigger the release of oxytocin and endorphins in dogs—the hormones of social pleasure and bonding.

The dog then learns that the simple fact of satisfying its master is, in itself, a source of pleasure, even a pleasure greater than that of an external reward (ball, sausage, treat, etc.).

A balance track

Ideally, balanced dog training should integrate both dimensions. Operant conditioning is valuable for learning behaviors. But classical conditioning helps give emotional meaning to these behaviors: pleasing their owner becomes, for the dog, an end in itself.

It is probably on this balance that the best master-dog relationships are based: a dog that works well and above all works for and with its master.